Les cartes graphiques de fin d'année

Cette fin d'année devrait être chargée en hardware graphique puisque nous allons assister à un cumul de plusieurs sorties importantes. Celles de Windows Seven et surtout DirectX11 seront probablement les plus importantes dans l'histoire. Mais comme à l'accoutumée, qui dit nouvelle version de Direct X dit nouvelles cartes graphiques. Ainsi, ATI comme Nvidia devraient sortir de nouveaux monstres entre la rentrée et la fin de l'année. Pour clarifier la situation, voici un récapitulatif de la situation.

DirectX11, ou un changement majeur en bien des points.

Première grande nouveauté de cette fin d'année, la nouvelle API de Microsoft, qui va assurément changer nos habitudes. Grand changement par rapport aux anciennes moutures, DX11 fonctionnera avec toutes les cartes graphiques compatibles DX9 ou plus. Bien entendu, le niveau de compatibilité maximal ne sera atteint qu'avec une carte conçue pour DX11, mais les cartes DX10.1 auront presque toutes les fonctions disponibles sur les cartes DX11.

Un tournant majeur dans l'histoire de DX, et même dans celles des cartes graphiques en générale, se nomme « GPGPU ». Grâce à l'utilisation de Compute Shaders (le nom donné à la technologie GPGPU de Microsoft), la nouvelle mouture de Direct 3D (sous-composante de Direct X) pourra se servir de votre GPU (processeur graphique) pour calculer tout et n'importe quoi. Le GPU peut donc servir de co-processeur avec pour intérêt que son architecture lui confère des avantages énormes sur certaines opérations. Par exemple, l'encodage vidéo est incroyablement rapide ; une carte graphique moyen de gamme est capable d'encoder bien plus vite qu'un quad core dernier cri. Le GPGPU peut aussi servir pour le calcul de masse et il est promis à un grand avenir dans les supercalculateurs ou dans le domaine scientifique.
Dans nos jeux, le procédé pourra servir à calculer la physique (c'est ce que fait justement PhysX) ou encore à améliorer le pathfinding des IA (la façon dont les IAs trouvent leur chemin, un mauvais pathfinding peut donner des situations trop souvent vues, comme une personnage qui marche en étant bloqué contre un mur)
Un autre intérêt est que ce Direct X nouveau devrait considérablement faciliter la parallélisation du rendu des jeux. Autrement dit, les jeux pourront plus facilement tirer parti de votre quad core, et, plus tard, de la continuelle multiplication des coeurs.

Direct X 11 comprendra aussi une nouvelle « sous-API », nommée Direct 2D. Comme son nom l'indique, cette dernière servira à faciliter le calcul d'animations 2D complexes. Elle pourra par exemple être utilisée par des programmes tiers pour avoir une interface plus réactive et animée.

Beaucoup de développeurs utilisent déjà DX11, ce qui laisse penser qu'il pourrait avoir un succès plus grand que DX10, qui fut clairement un petit échec. Il sera disponible à la sortie de Windows Seven, le 22 octobre, sera compatible avec ce dernier, ainsi que Vista.

Chez ATI

Du côté d'ATI, fier de sa brillante remontée, on appréhende l'arrivée de l'API de Redmond sereinement. La politique du constructeur restera la même : proposer le meilleur rapport qualité/prix plutôt que de chercher la puissance brute inaccessible pour le commun des mortels. Leur prochain GPU qui équipera leurs nouvelles cartes graphiques porte le doux nom de RV870 (mais vous pouvez simplement l'appeler Hervé). Celui-ci devrait être une évolution de l'actuel et il ne devrait donc pas y avoir de révolution dans l'architecture.

Ati a communiqué il y a peu des information sur Cypress, le nom de code de la HD5870. Cette carte verra donc son GPU monter jusqu'à 825Mhz, son nombre de Stream Processors passer à 1600 et sa quantité de ROPs doubler. La mémoire GDDR5, d'une quantité d'un ou deux Giga, restera liée à un bus 256 bits et carburera à 5200Mhz (1300Mhz DDR). Ces caractéristique impressionnantes confèrent à la HD5870 une puissance de calcul plus de deux fois plus élevée que la HD4870. On passe de 1,2 teraflop à 2,78 Tflop.
Pour rappel, les Stream Processors sont de petites unités de traitement capables d'opérations très simples. Leur nombre défini en partie la puissance de la carte. Chez ATI ils sont groupés par cinq dans ce qu'on appelle des unités Vec5. Ces unités Vec5 correspondent en somme à un « core », mais aussi à ce que Nvidia appelle Stream Processor. Oui, c'est un peu alambiqué... Quant aux ROPs, ce sont les unités qui se chargent, entre autre, de l'anti-aliasing.

Cette carte sera déclinée en plusieurs versions, à commencer par la traditionnelle HD5870 X2, qui, comme son nom l'indique, comprendra deux RV870. Viendront ensuite les versions moins performantes, où l'on attend dans un premier temps la HD5850. Cette dernière aura des caractéristiques fort proches de sa grande soeur. Le nombre de SP passe à 1440, tandis que la fréquence baisse jusqu'à 725Mhz. La mémoire sera aussi un peu moins véloce, et se contentera de 1050Mhz, ce qui reste tout à fait considérable par rapport aux cartes actuelles.
Mais la dernière rumeur à la mode, la voici : ATI sortirait une HD5870 X3. Vous l'aurez compris, une carte triple GPU, comprenant non pas deux, mais trois RV870. C'est en tout cas ce qu'on déduit beaucoup de gens du nom de code d'une carte inconnue : Trillian. Pour rendre crédible la chose, les défenseurs de la théorie arguent que le nouveau procédé de gravure en 40nm des GPU pourrait diminuer suffisamment la consommation de la carte pour que celle-ci soit envisageable.
En effet, les deux milliards et cent millions de transistors de la HD5870 consommeront en pleine charge ni plus ni moins la même quantité d'énergie que la HD4870. En idle par contre, la HD5870 consommera trois fois moins : 27 Watts seulement. Ceci dit, la création d'une carte triple GPU dérivée de cette HD5870 nécessiterai beaucoup d'optimisation et de bridages divers, mais on verra !

La HD5870 et la HD5850 sortiront le 23 septembre. La première coutera 400$ dans sa version 1Go et 450$ dans sa version 2Go. La seconde sera lancée à 300$. Des prix un peu plus élevés que ce à quoi ATI nous avait habitué, mais on reste loin des 600$ de la GTX 280 à son lancement.

Chez Nvidia

Chez la firme au caméléon, on attend le GT300 dans le flou. Celui-ci succédera logiquement au GT200, qui équipe actuellement les GTX 2xxx. Le GT200 s'était démarqué par sa taille démesurée puisque le die de la puce est le plus grand jamais créé : près de 600mm². Pas vraiment de surprises de ce côté non plus, le GT300 devrait être une évolution et non un réel changement quoique, à priori, il y aura quand même plus de modifications que chez ATI. Ce qui est sûr c'est que ce GPU équipera des cartes certifiées DX11. Comme information officielle, Nvidia projette toujours de le sortir durant le dernier trimestre de cette année, mais il n'est pas impossible qu'il soit repoussé à 2010 et fort probable qu'il ne sorte pas avant mi-novembre.

Maintenant, le plus drôle, les dernières rumeurs sur la puce. Le GPU diminuerait légèrement de taille en profitant du processus de gravure en 40nm de TSMC (le fondeur qui produit les GPU de Nvidia, mais d'autres aussi, notamment des ATI). La taille serait ainsi de 530mm², soit une cinquantaine de mm² de moins que le GT200 gravé en 65nm. Sur cette surface, Nvidia parviendrait à caser la quantité monstrueuse de 2,4 milliards de transitors. Il se murmure également que le GT300 serait « taped out », donc que des exemplaires de test fonctionnels auraient déjà été produits, mais pas encore débugués.

D'un point de vue puissance, les dernières rumeurs en date annoncent une fréquence de 700Mhz pour le GPU et de 1600Mhz pour les Stream Processors. Ces derniers seraient au nombre de 512, soit beaucoup plus que ATI ou même que les dernières GTX 285. La carte utiliserait, enfin, de la GDDR5, couplée avec un bus mémoire 512bits, de quoi lui donner une impressionnante bande passante de 281,6 Go/s. Avec tout ça, le GT300 arriverait à une puissance de calcul de 2457 Gflop, ce qui est un peu plus que ce qui est prévu du côté d' "Hervé" et près de deux fois plus que les GTX 280.
Ce nouveau GPU devrait équiper une certaine GTX 380. Ensuite viendront les versions castrées du GT300 et donc les GTX360, etc. Plus tard encore, le GPU sera probablement légèrement révisé et overclocké, ce qui donnera sûrement une GTX385. Une version bi-GPU est fortement prévisible également, même si on a aucune information là-dessus pour le moment.

À noter que Nvidia change une nouvelle fois sa nomenclature. Le GTX/GT/GS fait place à un simple GeForce. Ainsi, le nombre deviendrait, comme chez ATI, le seul indicateur de "puissance".

En résumé

Il ne devrait pas y avoir de révolution dans l'architecture des prochaines cartes graphiques, mais cela devrait néanmoins suffire pour avoir des modèles sensiblement plus puissants. ATI restera sur sa lancée, en visant le rapport qualité/prix plus que les performances brutes, mais la firme pourrait néanmoins jouer la carte multi GPU, avec une carte triple GPU, chose que Nvidia ne pourra jamais faire avec son monstre. Ce dernier restera également dans sa voie de prédilection, avec un GT300 très puissant, mais sensiblement plus cher à produire ; les cartes l'utilisant seront également assez coûteuses. Toutefois, l'arrivée du GT300 fera inévitablement baisser le pris des GTX 2xx, qui sont toujours d'excellentes cartes.

Le GT300 comme le RV870 équiperont des cartes certifiées Direct X 11. Rappelons que celui-ci sort le 22 octobre, ce qui est potentiellement problématique pour Nvidia qui pourrait ne pas être en mesure de fournir des GPU DX11 avant sa sortie. Double problème puisque les GPU actuels de Nvidia ne sont que compatibles DX10 et non DX10.1 comme les ATI : ils prendront donc en charge moins d'aspects de DX11 que les cartes graphiques de ATI,à commencer par la tesselation, méthode que Codemaster compte utiliser avec Dirt 2 sur PC.

Cette fin d'année risque bien d'être intéressante et profitable à tout le monde puisque des cartes très correctes du style HD4870 pourraient se retrouver vendues à moins de 100€. D'ici là, LiveGeek vous tiendra au courrant des changements importants dans l'organisation des deux compères ATI et Nvidia, sans qui nous ne serions rien.