Thunderbolt, le futur de la connectique selon Intel

Nous avons déjà évoqué les recherches d'Intel l'an dernier concernant une connectique révolutionnaire, alias Light Peak. Leur but était d'uniformiser le mode de transfert des données au sens large et de casser certaines limitations, tout en augmentant la vitesse de transfert. Hé bien, mine de rien, on peut dire que c'est maintenant chose faite.

Intel a en effet présenté son bébé hier, avec les explications et démos qui vont bien. Thunderbolt de son vrai nom, cette technologie va sans doute changer radicalement la façon dont nous nous servons de nos périphériques. Le principe est simple dans l'absolu, il fallait développer un protocole de transfert pour véhiculer n'importe quel type de données et supporter un connecteur unique (en remplacement de l'Ethernet, l'USB, Firewire, SATA, Ethernet, Jack, etc).  Ce connecteur unique n'est pas nouveau, il est même déjà répandu : il s'agit ni plus ni moins que du DisplayPort. Il faut savoir qu'Intel a étendu les possibilités des protocoles PCI-Express et DisplayPort pour obtenir ce qu'ils voulaient.

Ce qui veut dire qu'à travers ce DisplayPort étendu, ce sont maintenant bien plus que des moniteurs qui pourront s’y connecter. Le schéma de fonctionnement obéit à la logique de chaîne et est le suivant : un ordinateur relié à un périphérique relié à un autre périphérique relié encore à un périphérique qui lui est aussi relié à un périphérique, etc. Tous sont connectés via le bête câble Thunderbolt (en gros un câble DisplayPort) . Seul obligation, le périphérique d'affichage - s'il y en a un- doit être branché en dernier. Le schéma ci-dessous résume le branchement type.

On pourrait penser qu'avec un tel équipement, les performances ne doivent pas être fameuses. Et pourtant, elles le sont : circulation des flux de données dans les deux sens et de manière simultanée, débits de plus de 700 Mo/seconde et une alimentation possible des périphériques, le tout pouvant être branché et débranché à chaud. Démonstration à l'appui avec un ordinateur, relié à un disque réseau externe,  lui-même relié à un écran externe.

Un mot : impressionnant. Quelques secondes à peine pour copier plusieurs Go et 4 vidéos HD jouées sans saccades. Le projet Final Cut utilisé se trouve sur le disque externe, il est lu depuis l'ordinateur et les images sont renvoyées sur le moniteur externe, tout cela transitant par la même voie, simultanément dans les deux sens, et sans lag aucun.

Actuellement, Intel indique pouvoir enchainer 6 périphériques (moniteur inclus) via Thunderbolt. Seulement 6 pour l'instant car au départ, Intel devait utiliser la fibre optique. Mais le constructeur s'est d'abord penché sur le cuivre, matériau déjà maîtrisé et très répandu, on a donc des résultats 10 fois inférieurs qu'avec la fibre. Cela dit, il y a déjà de quoi faire car traiter les données externes aussi rapidement est un rêve pour pas mal d'utilisateurs, professionnels en premier lieu. Si en plus on peut connecter des ordinateurs entre eux, comme en Firewire, ce serait le pied.

Si Intel a fait sauter bien des défauts, il en reste tout de même. Si l'un des câbles devait défaillir, une partie de la chaîne sera fatalement inopérable. Ensuite, le moniteur ne pourra être placé qu'à la fin de cette chaîne. Il faudra également prévoir deux ports mini-Display par périphérique pour pouvoir assurer la continuité de ladite chaîne. Et enfin, pour supporter Thunderbolt, il faut avoir une carte mère adéquate. Donc aucun ordinateur existant n'est compatible, à part les nouveaux Macbooks Pro d'Apple, sortis hier pour l'occasion. Notez qu'Apple n'a aucunement l'exclusivité de Thunderbolt, mais il se trouve que la pomme a été immédiatement intéressée par cette technologie et a collaboré. Les PC compatibles arriveront probablement très tard cette année ou l'an prochain.  

Néanmoins, les partenaires d'Intel sont déjà nombreux. Parmi eux figurent LaCie, Apogee, Universal, Western Digital, Aja ou encore Blackmagic, soit des spécialistes du stockage et de la vidéo, et certains ont déjà annoncé des produits éligibles. On va sans doute assister à une jolie guerre des connectiques, car l'USB est adopté depuis longtemps, même si ce dernier se trouve maintenant largement dépassé. Thunderbolt devrait permettre, à la longue, de réduire le nombre de ports sur nos terminaux, ce qui n'est pas plus mal pour tout le monde. Affaire à suivre !